Μια εξαιρετικά σπάνια και θεαματική αποκάλυψη έκανε ομάδα επιστημόνων του Εθνικού Αστεροσκοπείου Αθηνών, αναλύοντας το WOH G64, ένα από τα πλέον τεράστια γνωστά άστρα στο Σύμπαν. Οι Έλληνες αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι ο αστέρας, που εντοπίζεται στον γαλαξία Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου, υπέστη ολική μεταμόρφωση σε πραγματικό χρόνο, μεταβάλλοντας χρώμα, θερμοκρασία και χημική σύνθεση μέσα σε ελάχιστα έτη.

Από την πρώτη του καταγραφή τη δεκαετία του 1980, το WOH G64 είχε χαρακτηριστεί ως ένας από τους πιο λαμπρούς και ψυχρούς ερυθρούς υπεργίγαντες, με ακτίνα 1.540 φορές μεγαλύτερη από του Ήλιου. Παρ’ όλα αυτά, η μελέτη του Εθνικού Αστεροσκοπείου Αθηνών και του ΕΚΠΑ, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Nature Astronomy», έφερε στο φως μια εντελώς διαφορετική εικόνα.

Όπως εξηγούν ο επικεφαλής της έρευνας, δρα Γκονθάλο Μούνιοζ Σάντσεζ, και η επιστημονικά υπεύθυνη δρα Άλκηστη Μπονάνου:

Για πρώτη φορά, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το WOH G64 δεν βρίσκεται μόνο του, αλλά ανήκει σε ένα διπλό σύστημα. Ο συνοδός του είναι ένα άστρο σημαντικά πιο μαζικό και θερμό από τον Ήλιο, που εκπέμπει γαλάζιο φως. Η αλληλεπίδραση ανάμεσα στα δύο άστρα μπορεί να λειτουργεί ως καταλύτης για τις ακραίες μεταβολές που παρατηρούνται.

Τα δύο επικρατέστερα σενάρια

Η ερευνητική ομάδα προτείνει δύο πιθανές εξηγήσεις για το φαινόμενο:

Τα άστρα αυτής της κατηγορίας, με μάζα οκτώ φορές μεγαλύτερη από του Ήλιου, έχουν σύντομη ζωή. Το WOH G64 πλησιάζει στο τελικό του στάδιο και αναμένεται σύντομα είτε να εκραγεί ως σουπερνόβα, είτε να καταρρεύσει σε μαύρη τρύπα. Η μελέτη του προσφέρει μοναδική ευκαιρία στους αστρονόμους να κατανοήσουν τις παράξενες συμπεριφορές των άστρων λίγο πριν τον «θάνατό» τους.

ΦΩΤΟ: Daniel Cea Martinez. Η φωτογραφία έχει δημιουργηθεί με τεχνητή νοημοσύνη και την παραχώρησε το Εθνικό Αστεροσκοπείο Αθηνών.