Κρίσιμο βήμα προκειμένου να εξασφαλίσει το «εισιτήριο» για τα νοκ άουτ του Europa League αποτελεί το ματς του ΠΑΟΚ κόντρα στη Ρεάλ Μπέτις στην κατάμεστη Τούμπα (19:45, Cosmote Sports 3HD), στο πλαίσιο της 7ης -προτελευταίας- αγωνιστικής της League Phase της διοργάνωσης.
Μετά από έξι αγώνες, ο ΠΑΟΚ βρίσκεται στη 18η θέση με 9 βαθμούς (13-10 τέρματα), συγκατοικώντας στην ισοβαθμία με τις Θέλτα, Λιλ και Γιουνγκ Μπόις ενώ παραμένει αήττητος στις τέσσερις πιο πρόσφατες αγωνιστικές της διοργάνωσης, με δύο νίκες και ισάριθμες ισοπαλίες. Αήττητη συνολικά είναι και η Μπέτις, η οποία με 14 βαθμούς (11-4) καταλαμβάνει την 4η θέση, έχοντας το πλεονέκτημα στην ισοβαθμία από Φράιμπουργκ και Φερεντσβάρος.
Σε εξαιρετική ψυχολογία θα παραταχθεί ο ΠΑΟΚ, έχοντας συμπληρώσει έξι διαδοχικές επικρατήσεις στο εγχώριο πρόγραμμα. Από αυτές ξεχωρίζουν οι δύο νίκες στα ντέρμπι, κόντρα στον Παναθηναϊκό (2-0) για τη Super League -όπου «συγκατοικεί» στην κορυφή με την ΑΕΚ- και κόντρα στον Ολυμπιακό (2-0) για το Κύπελλο. Η νίκη αυτή χάρισε στους «ασπρόμαυρους» την πρόκριση στα ημιτελικά της διοργάνωσης, όπου τους περιμένει ο Παναθηναϊκός. Αυτά τα παιχνίδια, πάντως, έρχονται μετά τα δύο ευρωπαϊκά που έχει να δώσει πρώτα η ομάδα του Ράζβαν Λουτσέσκου.
Ο Ρουμάνος τεχνικός είδε αρκετούς ποδοσφαιριστές του να ταλαιπωρούνται από ίωση ή/και τραυματισμούς τις τελευταίες ημέρες, παρόλα αυτά η νίκη επί του ΟΦΗ (3-0) την Κυριακή (18/1) ήρθε εύκολα και με πρωταγωνιστή τον 19χρονο Δημήτρη Χατσίδη. Ο Λουτσέσκου περιμένει τις επιστροφές των Γιάννη Κωνσταντέλια, Αντρίγια Ζίβκοβιτς για να πλαισιώσουν τους Τάισον και Γιώργο Γιακουμάκη στη μεσοεπιθετική γραμμή, αλλά ο 23χρονος Έλληνας διεθνής μάλλον δύσκολα θα ξεκινήσει βασικός.
Στην τελευταία αγωνιστική, ο ΠΑΟΚ θα ταξιδέψει στη Γαλλία (29/1, 22:00) για να αντιμετωπίσει τη Λιόν που, μέχρι στιγμής, βρίσκεται στην κορυφή της βαθμολογίας με 15 βαθμούς.
Σε φόρμα βρίσκεται το τελευταίο διάστημα η Ρεάλ Μπέτις. Η ομάδα του Μανουέλ Πελεγκρίνι μπορεί να αντιμετωπίζει πολλά προβλήματα τραυματισμών, παραμένει όμως «ζωντανή» κερδίζοντας παιχνίδια τόσο για τη LaLiga όσο και για το Copa del Rey. Στον τελευταίο 1,5 μήνα, από τις αρχές Δεκέμβρη για την ακρίβεια, έχει γνωρίσει μόλις δύο ήττες, από Μπαρτσελόνα (5-3 εντός) και Ρεάλ Μαδρίτης (5-1 εκτός). Το Σάββατο (17/1) οι «μπέτικος» επικράτησαν με 2-0 της Βιγιαρεάλ στο «Μπενίτο Βιγιαμαρίν» παραμένοντας στην 6η θέση με 32 βαθμούς (8-8-4 με 33-25 τέρματα), αρκετά ωστόσο μακριά από την τετράδα (στους 41 βρίσκονται Ατλέτικο Μαδρίτης και το «κίτρινο υποβρύχιο»).
Ο πολύπειρος Χιλιανός τεχνικός θα στερηθεί για ακόμα ένα ματς τις υπηρεσίες αρκετών ποδοσφαιριστών. Συγκεκριμένα, εκτός αποστολής έμεινε ο τιμωρημένος φορ, πρώην του Ολυμπιακού, Σεντρίκ Μπακαμπού (15 συμμετοχές/2 γκολ/2 ασίστ), ο τραυματίας πρώτος σκόρερ Κούτσο Ερνάντες (23/10/3), ο εξαιρετικός φέτος δεξιός εξτρέμ, πρώην της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Άντονι (23/8/7) καθώς και οι Ίσκο (επιτελικός χαφ 2/0/1), Έκτορ Μπεγερίν (δεξιός μπακ 16/0/2), Ροντρίγκο Ρικέλμε (αριστερός εξτρέμ 25/6/1), Σοφιάν Άμραμπατ (αμυντικός μέσος 11/0/0) και Ζούνιορ Φίρπο (αριστερός μπακ 11/0/2).
Διαιτητής: Σιμόνε Σότσα (Ιταλία)
Οι πιθανές ενδεκάδες των δυο ομάδων:
ΠΑΟΚ (Ράζβαν Λουτσέσκου): Τσιφτσής, Κένι, Κεντζιόρα, Μιχαηλίδης, Μπάμπα, Οζντόεφ, Μεϊτέ, Μπιάνκο, Ζίβκοβιτς, Τάισον, Γιακουμάκης.
ΡΕΑΛ ΜΠΕΤΙΣ (Μανουέλ Πελεγκρίνι): Βάλες, Ορτίθ, Μπάρτρα, Νάταν, Γκόμεζ, Ρόκα, Αλτιμίρα, Φορνάλς, Ρουιμπάλ, Λο Σέλσο, Άβιλα.
