Χθες Παρασκευή, λίγο μετά την προκαθορισμένη ώρα, το σκάφος Ωρίων άγγιξε τα νερά του Ειρηνικού στα ανοικτά της Καλιφόρνιας, φέρνοντας πίσω τους τέσσερις αστροναύτες της διαστημικής αποστολής Άρτεμις 2 – δύο αμερικανούς, έναν καναδό και μία αμερικανίδα – έπειτα από δεκαήμερο ταξίδι μετ’ επιστροφής γύρω από τη Σελήνη, εγχείρημα που η NASA ολοκλήρωσε χωρίς το παραμικρό ψεγάδι, μισό αιώνα μετά το πρόγραμμα Apollo.

«Τι περίπλους», σχολίασε ο κυβερνήτης Ριντ Γουάιζμαν αφού το Ωρίον προσθαλασσώθηκε απαλά, προσθέτοντας ότι όλα τα μέλη της αποστολής είναι καλά.

Οι Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ, Κριστίνα Κόουκ και ο καναδός Τζέρεμι Χάνσεν, που είχαν αναχωρήσει την 1η Απριλίου, έφτασαν πιο μακριά από τη Γη από κάθε άλλο ανθρώπινο ον, επιστρέφοντας με εκατοντάδες GB δεδομένων που συνέλεξαν στον πρώτο περίπλου της Σελήνης από την τελευταία αποστολή Apollo το 1972.

Το Ωρίον εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα που για λίγα δευτερόλεπτα άγγιξε 39.000 χιλιόμετρα την ώρα, ενώ οι δυνάμεις τριβής ανέβασαν τη θερμοκρασία πάνω από 2.700° Κελσίου, πριν το σκάφος προσθαλασσωθεί ομαλά περίπου 2 χιλιόμετρα από το προγραμματισμένο σημείο στον Ειρηνικό, επιβραδυνόμενο από μεγάλα αλεξίπτωτα.

Η ανακούφιση των οικογενειών τους ήταν τεράστια· το γεγονός ότι όλοι τους γύρισαν σώοι συνιστά αδιαμφισβήτητη επιτυχία για τη NASA, έπειτα από δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια, πολυετείς καθυστερήσεις και αμφιβολίες για το αν άξιζε η επανεκκίνηση της εξερεύνησης του δορυφόρου της Γης.

Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στο Χιούστον, υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι της αμερικανικής υπηρεσίας διαστήματος εξέφρασαν τεράστια ικανοποίηση για την επιτυχή ολοκλήρωση της αποστολής, «της σημαντικότερης εδώ και δεκαετίες», όπως τόνισε ο Αμίτ Ξατρίγια, αναπληρωτής διευθυντής της NASA.

«Αυτό δεν είναι παρά η αρχή», υποσχέθηκε ο επικεφαλής της NASA που διόρισε ο αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, ο Τζάρεντ Άιζακμαν, από το κατάστρωμα του πολεμικού ναυτικού που περισυνέλεξε τους αστροναύτες, χαμογελαστούς και ακόμη με τις πορτοκαλί στολές τους. «Δεν έχω αμφιβολία ότι πρόκειται για καμπή αποφασιστικής σημασίας για εμάς.»

Ο ίδιος διαβεβαίωσε ότι ανάλογες αποστολές θα επαναλαμβάνονται «συχνά» μέχρι την πρώτη προσσελήνωση, προγραμματισμένη για το 2028, «για να κατασκευαστεί βάση».

«Συγχαρητήρια στο σπουδαίο και πολύ ταλαντούχο πλήρωμα της (αποστολής) Άρτεμις 2. Όλο το ταξίδι ήταν θεαματικό, η προσθάλασσωση ήταν τέλεια και, ως πρόεδρος των ΗΠΑ, δεν θα μπορούσα να είμαι πιο υπερήφανος!», έγραψε ο αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ στο Truth Social.

Μέσω X, ο καναδός πρωθυπουργός Μαρκ Κάρνι εξήρε επίσης το «ιστορικό επίτευγμα».

Η NASA σχεδιάζει νέα αποστολή το 2027, που δεν θα φθάσει ως τη Σελήνη, προτού στείλει αστροναύτες στην επιφάνειά της το 2028, στην αποστολή Άρτεμις 4, την τελευταία χρονιά της θητείας του Ντόναλντ Τραμπ – και πριν από την Κίνα, η οποία σχεδιάζει κι αυτή να στείλει αστροναύτες στον δορυφόρο της Γης το 2030, μεταδίδει το ΑΠΕ ΜΠΕ.

Χθες, ο ρεπουμπλικάνος έθεσε νέο στόχο: τον κόκκινο πλανήτη. Το «επόμενο βήμα», όπως είπε, θα είναι αμερικανοί αστροναύτες να ταξιδέψουν «στον Άρη!»