Το τεράστιο αμερικανικό αεροπλανοφόρο «USS Gerald R. Ford», μήκους 337 μέτρων, κατέπλευσε στη ναυτική βάση της Σούδας στην Κρήτη προκειμένου να διενεργηθούν εκτεταμένες εργασίες επισκευής μετά από φωτιά που ξέσπασε πριν από λίγες ημέρες στο εσωτερικό του. Το συμβάν σημειώθηκε σε χώρους που χρησιμοποιεί το πλήρωμα των 4.540 ατόμων και έχει προκαλέσει έντονη κινητοποίηση στις αμερικανικές στρατιωτικές αρχές, δεδομένου ότι πρόκειται για ένα από τα πιο σύγχρονα και σημαντικά πλοία του στόλου, το οποίο μετέχει στις επιχειρήσεις της Μέσης Ανατολής.
Ταυτόχρονα με το πλοίο, έφτασε στη Σούδα και ειδική ομάδα οκτώ ντετέκτιβ του Πολεμικού Ναυτικού των Ηνωμένων Πολιτειών. Σκοπός τους είναι να εξετάσουν από κοντά τι ακριβώς συνέβη και να συγκεντρώσουν όλα τα απαραίτητα στοιχεία. Το πλοίο θα παραμείνει στη βάση της Κρήτης για αρκετές ημέρες, τουλάχιστον έως τις αρχές Απριλίου, ώστε να ολοκληρωθούν τόσο οι τεχνικοί έλεγχοι όσο και η έρευνα.
Οι ντετέκτιβ θα επιβιβαστούν σήμερα στο πλοίο και άμεσα θα αρχίσουν να παίρνουν καταθέσεις από αξιωματικούς και μέλη του πληρώματος. Σκοπός είναι να διαπιστωθεί αν η φωτιά προκλήθηκε από κάποιο τεχνικό πρόβλημα ή αν υπάρχει πιθανότητα να αποτελεί εσκεμμένη ενέργεια. Αν και το ενδεχόμενο ατυχήματος παραμένει βασικό, οι Αρχές εξετάζουν σοβαρά και το σενάριο της δολιοφθοράς.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει ομάδα περίπου είκοσι ατόμων του πληρώματος που είχαν πρόσβαση στον χώρο όπου ξεκίνησε η φωτιά. Οι ερευνητές προσπαθούν να καταλάβουν αν κάποιο από αυτά τα άτομα σχετίζεται με το περιστατικό. Παράλληλα, εξετάζονται και πιθανά κίνητρα, μεταξύ των οποίων η δυσαρέσκεια που φέρεται να υπάρχει σε μέρος του πληρώματος, λόγω των έντονων ρυθμών εργασίας και της μεγάλης διάρκειας αποστολών χωρίς τα προβλεπόμενα διαλείμματα.
Σύμφωνα με τα διαθέσιμα στοιχεία, η φωτιά ξέσπασε στις 12 Μαρτίου στον βασικό χώρο πλυντηρίων του πλοίου – έναν μεγάλο και πολύπλοκο χώρο που περιλαμβάνει βιομηχανικά πλυντήρια και στεγνωτήρια, συστήματα ατμού και δίκτυα εξαερισμού. Εκεί φυλάσσεται επίσης μεγάλος όγκος ρουχισμού, γεγονός που ενδέχεται να συνέβαλε στην ταχεία εξάπλωση της φωτιάς.
Πριν από το περιστατικό, το «USS Gerald R. Ford» είχε δραστηριοποιηθεί σε διάφορες περιοχές του πλανήτη. Αρχικά βρέθηκε στην Καραϊβική για να υποστηρίξει την επιχείρηση απαγωγής του προέδρου της Βενεζουέλας Νικολάς Μαδούρο. Στη συνέχεια κινήθηκε απευθείας προς τη Μέση Ανατολή, πραγματοποιώντας μια σύντομη στάση (23–26 Φεβρουαρίου) στη Σούδα, κατά τη διάρκεια της οποίας το πλήρωμα δεν ξεκουράστηκε, καθώς έγινε ανεφοδιασμός με πυραύλους, πυρομαχικά και άλλα υλικά απαραίτητα για τις επιχειρήσεις. Στις 5 Μαρτίου διέσχισε τη Διώρυγα του Σουέζ και κατευθύνθηκε προς την Ερυθρά Θάλασσα, όπου ήδη βρίσκονταν άλλα αμερικανικά πολεμικά πλοία.
Τώρα επιστρέφει στην Κρήτη συνοδευόμενο από αντιτορπιλικά του αμερικανικού στόλου.
Η άφιξη του αεροπλανοφόρου στα Χανιά έχει ήδη προκαλέσει αντιδράσεις σε τοπικό επίπεδο. Ομάδες και συλλογικότητες έχουν ανακοινώσει ότι σχεδιάζουν κινητοποιήσεις τις επόμενες ημέρες, εκφράζοντας την αντίθεσή τους στη στρατιωτική παρουσία και στις επιχειρήσεις που συνδέονται με αυτή – αντιδράσεις που αναμένεται να κορυφωθούν τις επόμενες ημέρες.
Το «USS Gerald R. Ford» αποτελεί το πιο σύγχρονο και μεγαλύτερο αεροπλανοφόρο που έχει κατασκευαστεί μέχρι σήμερα, το πρώτο της ομώνυμης κλάσης του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού. Με εκτόπισμα άνω των 100.000 τόνων και μήκος περίπου 337 μέτρων, είναι ουσιαστικά μια πλωτή στρατιωτική βάση, ικανή να επιχειρεί σε οποιοδήποτε σημείο του πλανήτη για μεγάλο χρονικό διάστημα χωρίς ανάγκη ανεφοδιασμού, χάρη στους δύο πυρηνικούς αντιδραστήρες του. Μπορεί να αναπτύσσει ταχύτητες άνω των 30 κόμβων και να μεταφέρει περισσότερα από 75 μαχητικά αεροσκάφη και ελικόπτερα, ενώ το πλήρωμά του, μαζί με την αεροπορική πτέρυγα, υπερβαίνει τα 4.540 άτομα.
Το πλοίο ενσωματώνει δεκάδες νέες τεχνολογίες σε σχέση με τα προηγούμενα αεροπλανοφόρα, όπως το ηλεκτρομαγνητικό σύστημα εκτόξευσης αεροσκαφών (EMALS), που αντικαθιστά τους παραδοσιακούς ατμοκαταπέλτες, επιτρέποντας πιο γρήγορες και αποδοτικές απογειώσεις. Παράλληλα, διαθέτει εξελιγμένα ραντάρ και συστήματα αυτοάμυνας, όπως πυραύλους ESSM και RAM, καθώς και συστήματα εγγύς άμυνας που το προστατεύουν από εναέριες και πυραυλικές απειλές.
