Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ενέταξε μία επιπλέον αποστολή στο πρόγραμμα επιστροφής στη Σελήνη Artemis, που περιλαμβάνει τη δοκιμαστική πρόσδεση ενός διαστημικού σκάφους σε τροχιά γύρω από τη Γη, προτού επιχειρήσει την προσεδάφιση των πρώτων αστροναυτών της, περισσότερο από μισό αιώνα μετά την τελευταία φορά που άνθρωπος πάτησε το έδαφος του γήινου δορυφόρου.
Με τον τρόπο αυτόν, η NASA αναδιαμορφώνει τη στρατηγική της για την επάνοδο στη Σελήνη, υπό το βάρος του ανταγωνισμού και της πίεσης που ασκεί η Κίνα.
Η νέα αποστολή του Artemis τοποθετείται στο 2027 και αποτελεί ένα από τα πολλαπλά αναθεωρημένα βήματα που ανακοίνωσε σήμερα η υπηρεσία, ενώ η Κίνα πλησιάζει ακόμη περισσότερο στον στόχο της να προσεδαφίσει επανδρωμένη αποστολή το 2030. Την ίδια στιγμή, Αμερικανοί ειδικοί ασφαλείας επιμένουν ότι χρειάζονται επιπρόσθετες δοκιμές πριν η NASA ρισκάρει την αποστολή πληρωμάτων προς τη Σελήνη, κάτι που πλέον προγραμματίζεται να συμβεί με την αποστολή Artemis IV το 2028.
Παράλληλα, η NASA ματαίωσε το σχέδιο αναβάθμισης του πυραύλου Space Launch System (SLS), προκειμένου να επικεντρωθεί στην παραγωγή και το κόστος του εν λόγω πυραύλου, ο οποίος υστερεί σε ταχύτητα έναντι των νεότερων σχεδίων. Η εν λόγω απόφαση επηρεάζει τη σύμβαση σχεδόν 2 δισεκ. δολαρίων με την Boeing για την κατασκευή ενός ισχυρότερου ανώτερου σταδίου του SLS, τα υφιστάμενα σχέδια του οποίου ακυρώθηκαν, σύμφωνα με το ΑΠΕ ΜΠΕ.
Οι εταιρείες SpaceX του Ίλον Μασκ και Blue Origin του Τζεφ Μπέζος εξελίσσουν παράλληλα μία σεληνάκατο για το πρόγραμμα και ανταγωνίζονται ως προς το ποια θα είναι η πρώτη που θα την συνοδεύσει με τη NASA στη Σελήνη. Ο πύραυλος SLS, που κατασκευάζουν η Boeing και η Northrop Grumman, θα μεταφέρει το διαστημικό σκάφος Orion της Lockheed Martin.
Η νέα αποστολή προσφέρει στη NASA τη δυνατότητα για επιπλέον δοκιμές πριν προχωρήσει στο φιλόδοξο επόμενο βήμα, την προσεδάφιση. Η υπηρεσία έχει ήδη πραγματοποιήσει μια μη επανδρωμένη δοκιμή του SLS και του Orion το 2022 και προετοιμάζει την εκτόξευση της αποστολής Artemis II για τον Απρίλιο, η οποία θα φέρει τέσσερις αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και επιστροφή στη Γη.
Η αναθεωρημένη επανδρωμένη αποστολή Artemis III, με το διαστημικό σκάφος Orion, δεν θα προσεδαφιστεί, αλλά θα εκτελέσει δοκιμή πρόσδεσης με μία ή και τις δύο σεληνακάτους σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Η διαδικασία αυτή αποτελεί κρίσιμο στάδιο στην πορεία της υπηρεσίας προς την επιστροφή στη Σελήνη.
