Μια νέα ανατρεπτική μελέτη που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Science ρίχνει φως στις σεξουαλικές συνήθειες των μακρινών προγόνων μας, προσφέροντας την απλούστερη εξήγηση για τη σημερινή μορφή του ανθρώπινου γονιδιώματος. Η έρευνα του Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια αποκαλύπτει μια έντονη τάση ζευγαρώματος μεταξύ άνδρες Νεάντερταλ και γυναίκες Homo Sapiens, ανατρέποντας όσα πιστεύαμε για την εξέλιξη των δύο ειδών.

Από το 2010 είναι γνωστό ότι οι Homo Sapiens και οι Νεάντερταλ είχαν διασταυρωθεί· όμως οι επιστήμονες αδυνατούσαν να εξηγήσουν γιατί οι σύγχρονοι άνθρωποι διαθέτουν ελάχιστο έως μηδενικό DNA Νεάντερταλ στο χρωμόσωμα Χ—το χρωμόσωμα που καθορίζει το φύλο.

Η επικρατούσα θεωρία έκανε λόγο για φυσική επιλογή ή αναπαραγωγική ασυμβατότητα. Η ομάδα του Αλεξάντερ Πλατ, αναλύοντας το DNA, τις απέρριψε. Η γενετική ροή αποδείχθηκε μονόπλευρη:

Οι άνδρες Νεάντερταλ ζευγάρωναν πολύ πιο συχνά με γυναίκες Homo Sapiens.

Έτσι, περισσότερα χρωμοσώματα Χ του σύγχρονου ανθρώπου εισήχθησαν στο γονιδίωμα των Νεάντερταλ, ενώ τα αντίστοιχα των Νεάντερταλ σταδιακά «εξαφανίστηκαν» από τους σύγχρονους πληθυσμούς.

Η μελέτη τονίζει πως η επικράτηση αυτού του προτύπου μπορεί να οφείλεται σε παράγοντες που εξακολουθούν να διερευνώνται. Οι ερευνητές διερευνούν αν οι επαφές ήταν προϊόν επιλογής ή εξαναγκασμού και ποια κοινωνικές δυναμικές επικρατούσαν. Μια πιθανή εξήγηση έγκειται στις μεταναστευτικές συνήθειες: οι άνδρες μπορεί να εγκατέλειπαν συχνότερα τις κοινότητές τους αναζητώντας συντρόφους, ενώ οι γυναίκες παρέμεναν στις οικογενειακές τους εστίες.

Σήμερα, οι περισσότεροι άνθρωποι φέρουν θραύσματα DNA από τον άνθρωπο του Νεάντερταλ, κληρονομιά αυτής της αρχαίας επιμειξίας. Η νέα έρευνα επιβεβαιώνει πως οι δύο ομάδες, αν και εξελίχθηκαν χωριστά μετά την αναχώρησή τους από την Αφρική πριν από εκατομμύρια χρόνια, συνέχισαν να αλληλεπιδρούν με τρόπους που καθόρισαν τη γενετική ταυτότητα του σύγχρονου ανθρώπου.