Μια πρόσφατη επιστημονική έρευνα φέρνει την ανθρωπότητα ένα βήμα πλησιέστερα στην απάντηση του προαιώνιου ερωτήματος για την ύπαρξη ζωής στο σύμπαν. Ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο Κορνέλ (Cornell University), ανέλυσε δεδομένα από 6.000 γνωστούς κόσμους και κατέληξε σε μια «χρυσή λίστα» 45 εξωπλανητών, οι οποίοι παρουσιάζουν τις υψηλότερες πιθανότητες να είναι κατοικήσιμοι.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο διεθνές επιστημονικό περιοδικό Monthly Notices της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, επικεντρώθηκε σε πλανήτες που βρίσκονται στην «κατοικήσιμη ζώνη». Πρόκειται για την περιοχή γύρω από ένα άστρο όπου οι συνθήκες επιτρέπουν στο νερό να παραμένει σε υγρή μορφή στην επιφάνεια – στοιχείο απαραίτητο για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε. Για τον εντοπισμό τους, οι επιστήμονες συνδύασαν στοιχεία από την αποστολή Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και το αρχείο της Εθνικής Υπηρεσίας Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) των ΗΠΑ.

Ανάμεσα στους 45 βραχώδεις κόσμους, διακρίνονται εμβληματικοί εξωπλανήτες όπως ο Εγγύτατος Κενταύρου b (Proxima Centauri b), ο οποίος είναι ο πλησιέστερος γείτονας του Ηλιακού μας Συστήματος. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν επίσης οι πλανήτες TRAPPIST-1d, e, f και g, που βρίσκονται σε απόσταση 40 ετών φωτός, καθώς και ο LHS 1140b. Οι επιστήμονες τονίζουν ότι η επιβεβαίωση της κατοικησιμότητας εξαρτάται άμεσα από την ικανότητα αυτών των πλανητών να διατηρούν ατμόσφαιρα, κάτι που μένει να αποδειχθεί μέσω άμεσης παρατήρησης.

Η λίστα αυτή αναμένεται να αποτελέσει τον «πλοηγό» για τα κορυφαία τηλεσκόπια του παρόντος και του μέλλοντος. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb βρίσκεται ήδη σε λειτουργία, ενώ την επόμενη δεκαετία αναμένονται το Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT) και το Παρατηρητήριο Κατοικήσιμων Κόσμων (HWO). Επιπλέον, εξετάζεται το προτεινόμενο έργο Μεγάλο Συμβολόμετρο για Εξωπλανήτες (LIFE), το οποίο θα έχει ως αποκλειστικό στόχο την ανίχνευση βιοϋπογραφών στις ατμόσφαιρες μικρών, βραχωδών πλανητών.