Ο εμβληματικός πρώην παίκτης του μπάσκετ του Πουέρτο Ρίκο, Χοσέ Πικουλίν Ορτίζ, έφυγε από τη ζωή στα 62 του χρόνια ύστερα από πολύμηνη μάχη με τον καρκίνο του παχέως εντέρου, στο νοσοκομείο Άσφορντ του Σαν Χουάν. Είχε εισαχθεί εκεί την 1η Μαΐου, πλάι στην σύζυγό του Σύλβια Ρίος και τη κόρη του Νέιρα.

Τον Νοέμβριο του 2023, ο ίδιος είχε ανακοινώσει μέσω του προσωπικού λογαριασμού του στο Instagram την εμφάνιση του καρκίνου του παχέος εντέρου, στέλνοντας παράλληλα ένα δυνατό μήνυμα πρόληψης.

Ο Χοσέ Πικουλίν Ορτίζ, μέλος του Hall of Fame της FIBA, είχε γεννηθεί στις 25 Οκτωβρίου 1963 στην μικρή πόλη Αϊμπονίτο του Πουέρτο Ρίκο. Έμελλε να χαράξει μια λαμπρή διαδρομή 25 ετών, που απέκτησε κορυφαία στιγμή τη διετία στους Γιούτα Τζαζ του ΝΒΑ (1988-90).

Στην πλούσια του καριέρα, ο Πορτορικανός διεθνής πάουερ φόργουορντ/σέντερ, φόρεσε τη φανέλα τριών ελληνικών συλλόγων: του Γυμναστικού Συλλόγου Λάρισας, του Ηράκλειου και του Άρη, με τον οποίο κατέκτησε το Κύπελλο Κόρατς στην Προύσα. Το καλοκαίρι του 1998 εντάχθηκε στον ΠΑΟΚ, όμως δεν αγωνίστηκε, καθώς εντοπίστηκε θετικός στην απαγορευμένη ουσία «στανοζόλη» και δεν του επιτράπηκε η συμμετοχή στο πρωτάθλημα. Στο ενεργητικό του περιλαμβάνονται επίσης οι Ρεάλ Μαδρίτης και Μπαρτσελόνα.

Ταυτόχρονα, υπήρξε πιστός «στρατιώτης» της εθνικής ομάδας του Πουέρτο Ρίκο, υπερασπιζόμενος το εθνόσημο για περισσότερο από δύο δεκαετίες. Συμμετείχε σε τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα της FIBA (1990, 1994, 1998, 2002) και τέσσερις Ολυμπιακούς Αγώνες (1988, 1992, 1996 και 2004). Στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας ήταν μέλος της ομάδας που νίκησε τις ΗΠΑ, ενώ ο τελευταίος του αγώνας ήταν ο αγώνας κατάταξης με την εθνική Ελλάδας, μεταδόθηκε από την ΕΡΤ.

Τα συλλυπητήριά του εξέφρασε και ο Άρης. «Ένας θρύλος του παγκόσμιου μπάσκετ, που τίμησε τη φανέλα του ΑΡΗ για δύο χρόνια, δεν είναι πια ανάμεσά μας. Ο Χοσέ “Πικουλίν” Ορτίζ απεβίωσε σε ηλικία 62 ετών. Ο Πορτορικανός άσσος αγωνίστηκε στην ομάδα μας από το 1996 έως το 1998 και υπήρξε μία από τις μεγάλες μορφές του αθλήματος, με παρουσία, μεταξύ άλλων, στο ΝΒΑ και την Ευρωλίγκα. Εκφράζουμε την οδύνη μας για την απώλειά του και τα ειλικρινή συλλυπητήριά μας στην οικογένεια και τους οικείους του. Ας είναι ελαφρύ το χώμα που θα τον σκεπάσει», ανέφερε σε ανακοίνωση ο «Αυτοκράτορας» του ελληνικού μπάσκετ.

Το παλμαρέ του Χοσέ Πικουλίν Ορτίζ