Οκτώ άτομα, στρατιωτικοί και πολίτες, έχασαν τη ζωή τους χθες Δευτέρα όταν αμερικανικό βομβαρδιστικό B-52 Stratofortress συνετρίβη αμέσως μετά την απογείωσή του στην Καλιφόρνια, επιβεβαίωσαν οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις, οι οποίες τόνισαν ότι δεν υπήρχε «καμιά πιθανότητα επιβίωσης» στο δυστύχημα.

«Η αεροπορική βάση Έντουαρντς έγινε σκηνικό μιας αποτρόπαιης τραγωδίας, χάσαμε οκτώ σπουδαίους Αμερικανούς», ανέφερε στον Τύπο ο σμήναρχος Τζέιμς Χέιζ κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου.

Το στρατηγικό βομβαρδιστικό, που εκτελούσε «συνηθισμένη πτήση δοκιμής» με επιβαίνοντες στρατιωτικούς, αντιπροσώπους της κυβέρνησης και πολίτες, κατέπεσε «λίγο μετά την απογείωσή του στις 11:20» (σ.σ. τοπική ώρα· 21:20 ώρα Ελλάδας), σύμφωνα με ανακοίνωση της 412ης πτέρυγας δοκιμών, που εδρεύει στην αεροπορική βάση Έντουαρντς.

Η Boeing, κατασκευάστρια των B-52, ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι δύο εργαζόμενοί της βρίσκονται μεταξύ των θυμάτων της καταστροφής.

Πλάνα που τραβήχτηκαν από ελικόπτερο αμέσως μετά το δυστύχημα δείχνουν μεγάλη περιοχή που έχει καεί κοντά στη βάση, περίπου 90 χιλιόμετρα βόρεια από το Λος Άντζελες, σε έκταση που καλύπτεται κυρίως από έρημο.

Το αεροσκάφος «απογειώθηκε και συνετρίβη σχεδόν αμέσως, πριν προλάβει να σημειωθεί ανάφλεξη», σύμφωνα με τον σμήναρχο Χέιζ.

Παρά την άμεση επέμβαση των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης, ήταν εξαρχής φανερό πως οι πιθανότητες εύρεσης επιζώντων ήταν ανύπαρκτες. «Μόλις αναλύθηκαν εικόνες της συντριβής, καθορίστηκε ότι επρόκειτο για θανατηφόρο δυστύχημα, ότι δεν υπήρχε καμιά πιθανότητα επιβίωσης», όπως διατύπωσε ο αξιωματικός.

Δεν προέβη σε καμιά εκτίμηση για τα αίτια της καταστροφής.

Αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις ανέφεραν ότι διεξάγεται έρευνα.

Ο σμήναρχος Χέιζ διευκρίνισε ότι τα στοιχεία ταυτότητας των θυμάτων δεν θα γνωστοποιηθούν πριν ενημερωθούν οι οικογένειες, διαδικασία που βρισκόταν σε εξέλιξη και ενδεχομένως να απαιτούσε ολόκληρη την ημέρα.

Μετά το δυστύχημα, η βάση έκλεισε το αεροδρόμιό της και ανακατεύθυνε όλα τα αεροσκάφη που επρόκειτο να προσγειωθούν εκεί σε άλλους προορισμούς, ώστε η εγκατάσταση «να αφοσιωθεί πλήρως» στην επιχείρηση, σύμφωνα με την ανακοίνωσή της.

Ο συγκεκριμένος τύπος βομβαρδιστικού είχε ενταχθεί σε υπηρεσία στην USAF, την αμερικανική πολεμική αεροπορία, τη δεκαετία του 1950. Με τεράστια ακτίνα δράσης, έως και 14.160 χιλιομέτρων, ανάλογα με τη διαμόρφωση και το φορτίο, το γιγάντιο, τετρακινητήριο στρατηγικό βομβαρδιστικό μπορεί να μεταφέρει ποικιλία όπλων, μεταξύ των οποίων πυρηνικά.

Συνήθως, το χειρίζεται πενταμελές πλήρωμα -κυβερνήτης, συγκυβερνήτης, χειριστής ραντάρ, πλοηγός και αξιωματικός ηλεκτρονικού πολέμου, σύμφωνα με στοιχεία της πολεμικής αεροπορίας.

Έχει αξιοποιηθεί στους πολέμους στο Βιετνάμ, στο Ιράκ, στο Αφγανιστάν -και σε αυτόν κατά του Ιράν, που ξέσπασε την 28η Φεβρουαρίου.

Σύμφωνα με τον σμήναρχο Χέιζ, κατά τη χθεσινή πτήση επρόκειτο να δοκιμαστεί νέο σύστημα ραντάρ.

Ο κυβερνήτης της Καλιφόρνιας, ο Γκάβιν Νιούσομ, εξέφρασε τα συλλυπητήριά του στις οικογένειες των θυμάτων μέσω X.

Η βάση Έντουαρντς χρησιμοποιείται κυρίως για τη διεξαγωγή δοκιμών οπλικών συστημάτων· μεταξύ άλλων, έχουν πραγματοποιηθεί εκεί πτήσεις μη επανδρωμένων εναέριων οχημάτων χαμηλής παρατηρησιμότητας («stealth») και αεριωθούμενων ικανών να πετούν με ταχύτητα εξαπλάσια του ήχου.