Η NASA πραγματοποίησε σήμερα την εκτόξευση του νέου της εμβληματικού αστρονομικού παρατηρητηρίου, σε μια αποστολή που στοχεύει να εξερευνήσει μερικά από τα σημαντικότερα μυστήρια της αστροφυσικής και της κοσμολογίας, προσφέροντας έναν «νέο άτλαντα του σύμπαντος».

Το διαστημικό τηλεσκόπιο «Nancy Grace Roman», ένα έργο αξίας περίπου 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων και ύψους άνω των 12 μέτρων, εκτοξεύθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα με πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX, στις 7:26 τοπική ώρα (14:26 ώρα Ελλάδας).

Το τηλεσκόπιο έχει σχεδιαστεί για να διερευνά κοσμικά αινίγματα όπως η σκοτεινή ενέργεια και η σκοτεινή ύλη, ενώ παράλληλα ελέγχει τη βαρύτητα σε τεράστιες κλίμακες και αναζητά εξωπλανήτες, όπως ονομάζονται οι πλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.

Παρά τις ανησυχίες που είχαν εκφραστεί σχετικά με τις καιρικές συνθήκες πριν από την εκτόξευση, ο πύραυλος απογειώθηκε επιτυχώς και κατάφερε να μεταφέρει το τηλεσκόπιο στο διάστημα.

Το τηλεσκόπιο φέρει το όνομά του προς τιμήν της Νάνσι Γκρέις Ρόμαν, της πρώτης επικεφαλής αστρονόμου της NASA, η οποία αναγνωρίζεται ως «η μητέρα του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble».

Το «Nancy Grace Roman» θα ταξιδέψει στο διάστημα προς μια τροχιακή θέση γνωστή ως Σημείο Λαγκράνζ 2, το οποίο απέχει περίπου 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη και για να φτάσει εκεί θα χρειαστεί περίπου 100 ημέρες. Η αποστολή του έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει πέντε χρόνια, αν και η NASA ανέφερε ότι το τηλεσκόπιο ενδέχεται να διαθέτει επαρκές καύσιμο για πέντε επιπλέον χρόνια.