Η ΑΕΚ προηγήθηκε 3-0 στην Allwyn Arena κι έδειχνε να οδεύει προς την πρόκριση στους ημιτελικούς του Europa Conference League, όμως το γκολ του Παλαθόν για το 3-1 χάρισε εν τέλει την πρόκριση στην Ράγιο Βαγιεκάνο, η οποία είχε επικρατήσει με 3-0 στην Μαδρίτη.

Με τον κόσμο της να έχει δημιουργήσει τρομερή ατμόσφαιρα, η Ένωση επιχείρησε να πιέσει από τα πρώτα λεπτά· τρεις φορές μέσα στο αρχικό 10λεπτο οι Ισπανοί, ωστόσο, βγήκαν γρήγορα στην αντεπίθεση, υπενθυμίζοντας πόσο επικίνδυνοι μπορούν να γίνουν. Και σε μία από αυτές τις αντεπιθέσεις, ήδη στο 6′, δημιούργησαν μεγάλη ευκαιρία με τον Ράτσιου που αστόχησε από κοντά έπειτα από λάθος αντίδραση του Στρακόσα σε σουτ του Παλαθόν.

Η ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς προσπάθησε μετά το 10λεπτο να ηρεμήσει το ρυθμό, και τα πρώτα δείγματα ήταν θετικά: στο 12′ προέκυψε σπουδαία στιγμή με την άστοχη κεφαλιά του αμαρκάριστου Βάργκα μετά τη σέντρα του Ρότα από δεξιά, και στο 13′ άνοιξε το σκορ ο Ζίνι, ο οποίος κατέβασε όμορφα μετά το πλάγιο άουτ του Πήλιου και ακόμη πιο όμορφα τελείωσε με το αριστερό για το 1-0.

Το γρήγορο προβάδισμα ανέβασε κι άλλο την ένταση στην Allwyn Arena και οι «κιτρινόμαυροι» άρχισαν να πιέζουν ολοένα περισσότερο, κλέβοντας διαρκώς μπάλες, γεμίζοντας άγχος τους Ισπανούς που έδειχναν να τα έχουν χαμένα, ενώ στο 27′ αναγκάστηκαν σε αλλαγή, με τον Πάτσα Εσπίνο να περνά στον αγωνιστικό χώρο αντί του Γκαρσία. Ο «δικέφαλος αετός» συνέχιζε να βγαίνει συνεχώς μπροστά ψάχνοντας το δεύτερο τέρμα και το βρήκε πριν το φινάλε του πρώτου μέρους.

Στο 34′ ο Κοϊτά εκτέλεσε εντυπωσιακή ατομική προσπάθεια και ανατράπηκε από τον Ράτσιου· ο διαιτητής έδειξε πέναλτι, ο Μαρίν ευστόχησε στο 36′ κάνοντας το 2-0, με τα ντεσιμπέλ στη Νέα Φιλαδέλφεια να χτυπούν «κόκκινο»!

Το πρώτο ημίχρονο είχε κυλήσει ιδανικά για την Ένωση και ονειρικά ξεκίνησε και το δεύτερο, αφού στο 51′ ο Κουτέσα έβγαλε τη σέντρα για τον Ζίνι κι εκείνος με ωραία κεφαλιά σημείωσε το δεύτερό του προσωπικό γκολ για το 3-0, με την Allwyn Arena να παραληρεί! Οι «κιτρινόμαυροι» είχαν ισοφαρίσει το σκορ του πρώτου ματς και διέθεταν ακόμα πολύ χρόνο για να κυνηγήσουν και τέταρτο γκολ, όμως η τροπή άλλαξε άδοξα…

Στο 60′, στην πρώτη οργανωμένη προσπάθεια των Ισπανών στο δεύτερο μέρος, ο Πέδρο Ντίας βρήκε τον Παλαθόν κι αυτός νίκησε τον Στρακόσα μειώνοντας σε 3-1… Πλέον ο «δικέφαλος αετός» έπρεπε να διατηρήσει την ψυχραιμία του, να ξεκαθαρίσει το μυαλό του και ταυτόχρονα να αντιμετωπίσει την αναπόφευκτη κούραση.

Στο 66′ ο Ζίνι ήταν μια ανάσα από το χατ-τρικ και το 4-1, αλλά η μπάλα πέρασε ελάχιστα άουτ. Ο Μάρκο Νίκολιτς προχώρησε σε αλλαγές επιδιώκοντας να ανανεώσει δυνάμεις. Η ομάδα πάλεψε μέχρι το τελευταίο σφύριγμα με όσες δυνάμεις διέθετε, χωρίς να καταφέρει όμως την πρόκριση. Πήρε, πάντως, το θερμό χειροκρότημα των οπαδών της, που αναγνώρισαν την τεράστια προσπάθεια για την ιστορική ανατροπή που δεν ήρθε.

ΑΕΚ (Μάρκο Νίκολιτς): Στρακόσα, Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πήλιος (85′ Περέιρα), Κοϊτά, Μαρίν, Πινέδα, Κουτέσα (72′ Ελίασον), Ζίνι (77′ Γκατσίνοβιτς), Βάργκα.

Ράγιο Βαγιεκάνο (Ινίγο Πέρεθ): Μπατάλια, Ράτσιου, Λεζέν, Λουίζ Φελίπε (55′ Πέδρο Ντίας), Τσαβαρία, Σις, Λόπεθ (55′ Βαλεντίν), Παλαθόν (80′ Μεντί), Γκαρσία (27′ Πάτσα Εσπίνο), Άκομας (46′ Αλεμάο), Ντε Φρούτος.